Bien que la tétrarchie est une réussite en soi, la perte de son fondateur provoque l’anarchie : on passe de 4 à 7 empereurs qui cherchent à s’accaparer le territoire de leurs pairs. Parmi eux, Constantin le Grand s’impose petit à petit sur ses ennemis et rétablit l’unité de l’empire. Pendant cette période trouble, le christianisme est toléré puis devient la religion d’Etat. La fondation de la nouvelle Rome, Constantinople, progressivement rivale de l’ancienne Rome, est annonciatrice de la division de l’empire. Rome devient peu à peu la capitale de l’Occident tandis que Constantinople devient la capitale de l’Orient.